Az emberek társadalmi együttélése azért lehetséges, mert nagy többségük alkalmazkodik az adott társadalomban elfogadott normákhoz, viselkedési szabályokhoz. Ugyanakkor minden társadalomban előfordul, hogy egyes tagjai ezeket a normákat megszegik. A normaszegést nevezik devianciának, a normaszegő viselkedést deviáns viselkedésnek. Mint a továbbiakból kitűnik, nem teljesen egyértelmű, hogy mit tekintsünk egy adott társadalomban deviáns viselkedésnek.
Deviáns viselkedésnek azokat a viselkedéseket nevezzük, amelyek eltérnek az adott társadalomban elfogadott normáktól. Ilyenek a bűnözés, öngyilkosság, alkoholizmus, kábítószer-fogyasztás és a lelki betegségek. A szociológiai kézikönyvek néha itt tárgyalják a prostitúciót, a homoszexualitást és esetleg más viselkedésformákat is.
A deviancia kérdésköre a konkrét problémákon kívül elméleti szempontból azért különösen érdekes, mert segíthet megérteni azt, hogy egy adott társadalom tagjainak többsége miért nem viselkedik deviáns módon, tehát miért lehetséges a társadalmi együttműködés annak alapján, hogy a többség megtartja a hozzá feltétlenül szükséges viselkedési szabályokat.